Развитие железных дорог в мире прошло несколько различных этапов. В железнодорожном моделизме принято говорить о эпохе. В связи с тем, что в Европе железнодорожный моделизм наиболее развит в Германии, то обычно разделение эпох происходит по правилам, принятым в этой стране. Это разделение на эпохи происходит  в соответствие с развитием техники а такжев связи  с изменением социальных условий в обществе. Границы достаточно условны и их нельзя стандартизировать из-за  различного развития железнодорожного транспорта в разных странах.

1 эпоха. 1835 - 1920
Период развития железных дорог.
Появления первых железных дорог до создания крупных сетей железнодорожных линий. Окончание еще связывают с окончанием первой мировой войны.
2 эпоха  1920 - 1945
Период национализации железных дорог. Ввведение единых норм и требований.
Появление первых электровозов. Окончание связано с окончанием второй мировой войны.
3 эпоха  1945 – 1970
Раздельное развитие железных дорог в ФРГ и ГДР. Закат использования паровозов. Появление тепловозов. Вводится в действие Трансевропейская система обслуживания.
4 эпоха 1970 – 1990
Дальнейшее развитие железных дорог ФРГ и ГДР. Введение единых европейских норм нумерации и маркировкина железнодорожном транспорте. Окончание перехода на дизельную и эектрическую тягу. Закончивается эпоха объединением Германии.
5 эпоха 1990 – наши дни.
Объединение железных дорог в Германиии. Новая раскраска, новые технологии, новый подвижной состав.

В американском железнодорожном моделизме разделение происходит в основном на 3 эпохи.
1 эпоха – Паровая эра. 1835 – 1940 От освоения Дикого Запада до второй мировой войны.  В основном это паровозная тяга.
2 эпоха – переходный период. 1940 – 1960 Паровые и дизельные локомотивы существовали вместе.
3 эпоха – современная эпоха. Современные дизельные локомотивы.

Конечно понятно, что совмещение моделей различных эпох не приветствуется. Особенно на макетах, которые строятся в соответствии с определенной эпохой и заполняются строениями, автомобилями, знаками и прочими атрибутами определенного периода.
В определенном смысле для моделиста может быть интересен переходный период 1945 -1990 годов, когда можно одновременно было увидеть и паровозы и дизельные локомотивы. Хотя выбор эпохи –это дело личного вкуса и предпочтений.